Residuos Mineros: Qué son y cómo gestionarlos

La actividad minera, como cualquier otra actividad industrial, produce residuos por medio de la extracción de los recursos, tanto en modelos en superficie como en los subterráneos. El tratamiento de estos restos cobra mucha importancia para cuidar el medioambiente y para cumplir con la normativa específica que lo reglamenta.

Las industrias extractivas son aquellas empresas que se encargan de extraer (en superficie o subterráneo) los recursos minerales disponibles con fines comerciales, incluyendo la extracción mediante perforación o el tratamiento del materia extraído.

Estas empresas o industria minera generan residuos durante su actividad, por tanto, los residuos de las industrias extractivas son todos los residuos sólidos, en pasta o acuosos que quedan tras el aprovechamiento de los recursos hidrológicos como son los rechazos, los estériles de mina, la tierra vegetal, etc. Sin embargo, los residuos se definen como tal en la Ley 22/2011 de Residuos y Suelos Contaminados.

La gestión de los residuos mineros está regulada por el Real Decreto 975/2009, de 12 de junio, sobre la gestión de los residuos de las industrias extractivas y de protección y rehabilitación del espacio afectado por actividades mineras. A continuación, las cuestiones más importantes sobre el tema.

¿Dónde se generan?

Los residuos mineros se generan en cualquier zona de extracción minera, ya sean minas abiertas o subterráneas, canteras o plantas de concentración. Estos restos se almacenan en instalaciones de residuos mineros que engloban 3 tipos diferenciados:

• Escombreras: instalaciones construidas especialmente para depositar residuos mineros sólidos en superficie.
• Balsas: instalaciones pensadas para la eliminación de residuos de grado fino con cantidades de agua libre resultante del tratamiento de los recursos mineros extraídos.
• Presas mineras: estructuras construidas para contener residuos mineros y agua en una balsa.

¿Qué características tienen?

Las características de los residuos mineros dependen de su origen. Los residuos de la minería metálica son peligrosos y generan ácidos procedentes de los sulfuros. Los residuos inertes son los que proceden de los áridos, de los minerales y de las rocas como el mármol o el granito.

Cada uno de ellos tiene su propio código (los metálicos LER 01 03 04, por ejemplo) y al tener sus propias características deben ser tratados de manera diferente.

¿Por qué se deben gestionar adecuadamente?

Los residuos mineros pueden afectar de muchas maneras al entorno en el que se encuentran. Por eso, su gestión inadecuada o su abandono podrían ser perjudiciales tanto para el medioambiente como para la salud humana. Es más, algún fallo en las instalaciones de residuos (fugas, roturas…) también es capaz de producir desastres mayores.

Además, su correcta gestión permite su reciclaje y empleo en otras materias, ahorrando así materias primas y conservando los recursos naturales.

¿Cuál es su ciclo de gestión?

Como se ha detallado anteriormente, los residuos mineros varían en su composición dependiendo de su origen y, por tanto, también se recogen y tratan de maneras diferentes.

Los restos originados en explotaciones de rocas ornamentales se trasladan a las canteras o escombreras mediante dumpers, cintas transportadoras y demás.

Los lodos mezclados con agua se bombean a las balsas mediante tuberías o gracias a la gravedad.

Posteriormente, para gestionar los residuos mineros de manera adecuada, se almacenan en instalaciones adecuadas. Desde allí se destinan al uso posterior que proceda o, si no es posible su reciclado, se quedan almacenados siguiendo unos estrictos controles de seguridad durante los plazos establecidos en la normativa correspondiente.

¿Cómo se pueden prevenir?

La única manera de minimizar lo máximo posible la creación de residuos mineros es poniendo en práctica las actuales técnicas de prevención disponibles. Estos métodos se basan en la investigación previa del terreno a explotar (sondeos, etc.) para elegir la mejor técnica de extracción.

¿Qué aplicaciones tienen los materiales reciclados?

Los materiales reciclados procedentes de los residuos mineros que más aplicaciones tienen son los de las rocas ornamentales y los del cartón. Como ejemplos, los residuos del granito son útiles para la construcción de carreteras tras un correcto tratamiento previo.

Los residuos de la minería metálica en los que no se generan aguas ácidas se usan, por sus propiedades físico-químicas, en vías de ferrocarril, por ejemplo. Sin embargo, los que producen aguas ácidas no se pueden aprovechar.

Por último, los residuos resultantes de la minería del carbón se dividen en: estériles rojos (ya han combustionado) y estériles negros (para la construcción de carreteras).